调走紫薇，张歆没让管家往自己院子补人。
白芍接下原先紫薇管着的各项事务，有刘嬷嬷指点，慢慢也就上手了。顺便地，张歆跟在旁边看着听着，心里差不多也有了数。白芍要个下手，正好让黄芪上来。
白芍黄芪两个年纪虽小，祖辈父辈都为常家服务，对常家的事知道的可不少。又正在天真浪漫的时候，对张歆没有半点防备之心，哪经得起她娴熟的诱导，三下两下，竹筒倒豆子般把知道的全说了出来。
刘嬷嬷活了几十年，经多了人事，心眼自然也得多长几个。张歆少年时没少陪伴祖母辈的女性尊长，知道年纪大的人爱怀旧爱讲古，找个合适的契机，打开她们的话匣子，只要认真听着，适时发问感叹，就能从她们嘴里掏出一部历史。
不过几天工夫，张歆收集到足够的情报。略加梳理，周玉婕让人唏嘘的身世家史清晰地浮现了出来。
还是从刘嬷嬷说起。刘嬷嬷年轻时叫做小晴，是常老夫人余瑛兰的陪嫁丫头，一起从镇江余家过来的。因为她的母亲是余瑛兰的母亲罗素锦自娘家陪嫁来的心腹丫头，她又正好比余瑛兰小一岁，很小就被放在余瑛兰身边做玩伴小丫头，见证了罗素锦余瑛兰常玉娥祖孙三代的人生。
罗素锦出嫁时，她母家正得势。若不是当年两家祖父游宦一处，相处甚得，指腹为婚，她多半不会嫁入已经开始衰败的余氏家族。
余氏在镇江是百年大族，书香门第，诗礼传家，人口支系繁多，长幼尊卑等级森严，规矩很大。人性也是有趣，处于上升阶段，春风得意，往往心胸也会放开，不大拘泥于细节，越是后劲不足，缺乏自信，越是谨小慎微，总想在身份上细节处压人一头，拿人一下。
在娘家娇生惯养大大咧咧的罗素锦嫁入余家头几年，吃足了苦头。每天早起晚睡，跟在婆婆身边端茶送水立规矩，眼睁睁地看着妖娆狐媚的妾侍纠缠自己的丈夫，明里暗里不知受了多少指责，流了多少眼泪。婆婆的指派训诫，虽然苛刻，无一不能站住道理，纵然丈夫怜惜，心腹丫头不甘，也是无奈。
幸亏婆婆身边善良伶俐的小丫头青雯屡屡暗中相助，悄悄告诉她婆婆的喜好，长辈的避讳，提醒她小心避过几次暗算，又时时在婆婆面前帮她说好话，甚至在丈夫对她生出误会时，帮她设法澄清。罗氏第一次怀孕，要不是青雯察觉不对，央求老夫人让她休息，恐怕不等诊出喜脉，就要在立规矩和受罚中流产了。罗素锦对青雯感激涕零，自不必说，私下里只以“妹妹”相称。
青雯与余老夫人关系非浅，是她奶娘的孙女，陪嫁丫头的女儿。青雯的祖母和母亲忠心耿耿地侍奉老夫人，最终还因为老夫人的缘故送了性命。老夫人因而将年幼的青雯接到身边，当作女儿一般养大。青雯乖巧本分，聪明能干，生得又好，不但深得老夫人信任，上上下下人缘也是极好。
这样的青雯，老夫人舍不得嫁出去，就偏了最宠爱的小儿子耀祖。余耀祖文静温和，沉稳恋旧，与青雯青梅竹马，感情极好。本来可以是一对佳偶，可惜青雯身份低下，只能做妾。余耀祖娶的正妻嫁妆丰厚，家境豪富，泼辣善妒。青雯跟了他后，就从天堂落进了地狱，没两下就被折磨的奄奄一息，多亏大夫人罗氏素锦暗中周全，又被老夫人召回身边伺候，这才勉强保得平安。余耀祖虽爱青雯，却拿嫡妻无法，只能趁着来给母亲请安的机会，略略温存一两下。
没几年，老夫人病故，青雯失了庇护，只能回去仰仗嫡妻鼻息生活。好在余耀祖学了点聪明，故意娶了个厉害的小户人家女儿进门，故示宠爱，又在人前故意冷淡青雯，才使得青雯在两虎相争的夹缝中得到片刻喘息。故意经营的表象，在青雯怀孕以后，被手段终归不够老辣的余耀祖自己打破。虽然余耀祖极力周旋，熬成当家主母的罗素锦几次相护，青雯还是在生下女儿后缠绵病榻，一病不起，半年后误服虎狼之药，不明不白地死了。
余耀祖抱着襁褓中的余家五小姐，跪在罗素锦跟前，求长嫂看在母亲和青雯的份上代为抚养女儿。从此之后，余耀祖流连酒肆青楼，不务正业，不到三年也就病死了。
罗素锦身为大家小姐，嫡支长房嫡妻，不会遭受青雯那样的陷害侮辱，却并不比青雯幸运。丈夫眼高手低，不通实务，却又自以为是，喜新厌旧。她不但要管家务，还必须处理调停族中大到祭祀小到妯娌纠纷的各种事务，还得时时提防内院里，丈夫那些姬妾的冷枪暗箭。长女瑛兰因是女儿，得以顺利长大。长子四岁上在自家花园的阁楼玩耍，好好的楼板突然断开一个裂缝，正好摔死了长房嫡子。她当时正怀着第二个儿子，又不得不亲自处理一连串的突发事件，再闻噩耗，登时晕了过去。余家嫡支长房第二个嫡子也没了。罗素锦受创，不能再生育。
事后，丈夫狠厉地处置了一批下人，给了她一个交待，罗素锦的心却已经冷了。既然余氏众人目光短浅，只想从她这里得些什么，夺些什么，不在意余氏基业，子孙未来，不在意嫡支长房有没有嫡子，她又何必在意？既然丈夫不珍惜她的付出，他们的孩子，她又何必在意他的感受，他的家族？
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