白玉堂与展昭的身影落在林子里。
很快, 他们看见了被灰衣教徒在悬壁一侧围住的妇人，穿着虽说朴素，无奈生的花容月貌 ，自是掩不住的。此人正是白玉堂亲身前去练兵场就出的金玉仙、田夫人，也正是她将白玉堂交给她的响箭放响求救。
先前白玉堂暗中潜入练兵场, 方发觉他在树上一眼望去所见, 还是低估了这寨子里的兵力。
这寨子分作两头, 像个葫芦, 中间挨着山则是居住之地, 山寨口正好就在葫芦口。
他在树上所见是葫芦前半部平底，约有三千人在练武；后半部分更大的是一片跑马场, 里头竟是一人一匹高头骏马。那些身强力壮的灰衣男子正在跑马，学习排兵布阵，俨然一支骑兵, 粗粗一瞧也有四千兵马, 更有近百人数的弓｜弩手。
这桃山之内竟然单是身强力壮的男子所组成的兵马就足近九千, 这还未算上桃山山城内那些普通的灰衣教徒和第七层的守卫。须知整座婺州城内且才万户人, 算上老幼妇孺，也就大约五万人罢了。
区区桃木教竟是藏了上万私兵，隐忍于此, 养兵积财、铸兵锻器, 更是暗中得了元戎弩这般奇物, 意欲何为？唯有造反能够解释。
白玉堂想起水牢里那位粉衣女教主。那个女人……不可能是桃木教的首领, 这背后定还有其他人。
不是说女子就一定没有学武后称帝之心。史书有载, 早在四百年的前朝，永徽四年，江浙一带便有一位姓陈的女子，因见百姓不堪官吏豪强的逼掠，揭竿而起，比那则天皇帝更早作下女子称帝的事。巧的是，她曾派手下将领领兵掩袭婺州，却被发现做了强攻，而当时的婺州刺史领官兵对抗。而后这位陈姓女子领兵来助，最终便是在这婺州被俘杀。
但在白玉堂看来，那个女教主的眼睛冷血无情，甚至连自己的命都不看在内。
一个想要称帝的人，不管是男子还是女子，必定惜命。而她没有野望，甚至并无生欲。
练兵场背后一定有另外一位真正的桃木教首领，这便生出了两种可能。其一，桃木教与练兵场乃是朝堂哪方欲谋反的势力悄悄养病；其二，桃木教与练兵场的首领便在此处，是这其中有一个人意欲谋反。
那么……
他们到底是何时藏于这里的？九年前？还是更早？
他们从何而来，领头之人如何能这般悄无声息地组建出这样一支兵马来？
其余并无线索，倒是这桃木教以鬼神哄骗百姓的手法，与四百年前那位陈姓女子所为是相通的。
史书记载她亦是扮作道姑、自称九天玄女下凡，手掌种种仙术、法力无边，所言更是神语仙音，玄之又玄；因而招来无数百姓顶礼膜拜，化作信徒，赴汤蹈火、在所不辞。
只怕这桃木教所为正是学的四百年前这位陈姓女子了。
白玉堂悄无声息地潜入练兵场中间的居住地一瞧，差点动了气。
在这练兵场中间居住地犹如最普通的村落，里头还有妇人和孩子。可这疑似村落的屋子里，绝大多数女子都手脚捆着镣铐，有的甚至脖子也困了一根，连在屋子里，使得她们最多在房子四周走动。她们面色麻木地洗着衣服、做着针线，甚至不会抬头互相看一眼或是说笑两声。
四百年前陈姓女子所为乃豪强贪官所逼，实则心怀救济苍生之念，为改饿殍载道、民不聊生之状；可这桃木教背后的势力却是恶贼行径，丧尽天良。
白玉堂的目光从她们面孔上一一扫过。
其中有如丁月华那般双十年华的，也有上了三十、徐娘未老的，更有十多岁的小姑娘……但没有一人年纪超过四十。
她们像是坐牢一样，呆在各自的门前不言不语，露出在衣服外的皮肤总有几条狰狞可怖的伤疤，仿佛能窥见几许她们所遭受的磨难。
这是一个女子的牢笼。
《汉武外史》尝有文书载录：“一曰，古未有妓，至汉武始置营妓，以待军士之无妻室者。”如果说桃木教内严禁男女之事，这练兵场欲作行伍作风，犹若村落的一角便是这些为所欲为、无人管束的歹徒作恶之地。叫人恶心。
白家的仆从曾说，每年七月半都有夜行上山的盛会，如此这般已有九年。
白玉堂甚至不能确定这其中有多少人是来自婺州城，有多少女子是被哄骗得发了疯的百姓亲自送来的……更不敢肯定这近万私兵中有多少是婺州子民。
他原想，宋一统前曾有百年争战，山野村民不得教化，因而才有今日受愚，做下种种错事，此可恨，亦可怜。
待有一日毁桃木教、杀首领恶贼，结清此事，再引民醒悟，方有一救。
但白玉堂这一刻，却知此事不得了，也无法这般简单了事。
这婺州城的百姓不是第一天发疯，而是九年来一步步陷入泥潭；也不仅仅是起死回生的骗局蒙住了百姓的神智，而是桃木教发觉桃木仙人这鬼神的借口开始，便数年如一日的愚弄百姓。桃木教更不仅是让哄骗他们自甘为奴，积下万千钱财，甚至让他们睁眼当个瞎子、埋头做个信徒，坚信桃木教所言俱为先人言，因而才敢在短短几日的怪疾传言中执杖为恶、做那杀人放火的凶贼。
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